Американское космическое агентство NASA в настоящее время рассматривает возможность повышения орбиты обсерватории «Свифт», несмотря на то, что в рамках текущего бюжета на 2026 финансовый год её окончательное завершение работы уже запланировано. Причиной к пересмотру урезанных планов стало быстрое снижение высоты полета спутника, вызванное повышенной солнечной активностью и увеличением атмосферного сопротивления. Этот фактор серьёзно сокращает время функционирования «Свифт» и заставляет специалистов искать альтернативные способы продлить её работу.
Обсерватория «Свифт», запущенная в 2004 году, первоначально предполагалась для двухлетней миссии, однако уже длительное время успешно выполняет свои научные задачи более чем на два десятка лет. В настоящее время она демонстрирует признаки усталости: один из трёх гироскопов, необходимых для точного позиционирования, вышел из строя, и инженеры вынуждены использовать специальные алгоритмы для сохранения ее функционирования. Однако, с каждым месяцем растёт риск полного разрушения аппарата — атмосфера, разогретая солнечной активностью, создаёт всё большее сопротивление, которое медленно, но неотвратимо выводит «Свифт» из орбиты.
Для решения этой проблемы NASA привлекла две компании: Cambrian Works и Katalyst Space Technologies, чтобы разработать концептуальные проекты по корректировке орбиты спутника. Варианты предполагали использование технологий, подобных тем, что применяют в миссиях по продлению срока службы космических аппаратов в других странах. Например, Northrop Grumman уже реализовал Mission Extension Vehicle (MEV), который успешно используется для обслуживания спутников, таких как Intelsat, продлевая их срок службы на орбите. Такой опыт открывает возможности для аналогичных решений в отношении «Свифт».
Правильное решение поднять орбиту заметно увеличит срок службы обсерватории и даст ученым дополнительные возможности для получения важных данных. В случае успешной реализации, «Свифт» сможет продолжить свои наблюдения, а это, в конечном итоге, поможет расширить понимание Вселенной через изучение космических объектов, таких как военные вспышки гамма-излучения и другие астрономические явления.
Кроме «Свифт», в списке кандидатов для подобной коррекции находится и знаменитый космический телескоп «Хаббл». В 2018 году бывший кандидат в администраторы NASA Джаред Айзекман предлагал рассматривать его спасение, однако эта идея не получила поддержки. Тем не менее, если технологии по подъёму орбиты «Свифт» окажутся успешными, то, возможно, именно «Хаббл» станет следующим объектом для продления его жизненного цикла. Благодаря этому, телескоп сможет продолжить свою миссию и после 2026 года, внося вклад в астрономические исследования.
Однако на сегодняшний день существует и обратная сторона медали. Если технологическая демонстрация не увенчается успехом, то через несколько лет, скорее всего, «Свифт» войдет в атмосферу Земли и сгорит. Повышенная солнечная активность в ближайшие годы создаст условия, при которых восстановление или продление орбиты станет невозможным, и спутник быстро потеряет свою орбитальную устойчивость. Это событие, несмотря на неизбежность, станет весомым уроком и стимулом для развития новых технологий в области космического обслуживания.
Поддержка таких инициатив даст важный научный и технологический опыт, который может пригодиться для будущих межпланетных и межустановочных миссий. Технологии по ремонту и обслуживанию космических аппаратов открывают новые возможности в области долговременного использования спутников и телескопов, что позволит экономить бюджетные средства и повышать эффективность научных программ. Помимо технических аспектов, проект позволяет укрепить международное сотрудничество и стимулировать развитие частных компаний, занимающихся космическими технологиями, что со временем может снизить расходы и упростить процесс обслуживания космических объектов.
Таким образом, ситуация с «Свифт» и возможностью его спасения является важным индикатором состояния современных технологий по обслуживанию спутниковых систем и перспектив их развития. Время показывает, что инновации и креативный подход к решению сложных задач могут значительно увеличить срок службы дорогостоящих космических аппаратов, открывая новые горизонты в изучении космоса и расширении границ человеческих возможностей.
